如果说终结AT&T帝国的内因是华尔街和AT&T自己的贪婪和短视，那么互联网的兴起从外界彻底击垮了这个帝国。在互联网兴起以前，固定电话几乎是人类唯一的交互通信手段，因此，只要在这个产业中占领一席之地，即使不做任何事，也可以由着它的波浪推着前进。AT&T一百年来就是这样。它不紧不慢地发展着，还有很多失败的投资，但这些丝毫伤害不到它。也不能阻止它一次又一次的形成垄断。

互联网兴起后，情况就不同了。当人们有一个不要钱的实时通信方式后，就无人为一分钟三美元的国际长途买单了。以前，人们查找任何商业信息都离不开电话本。现在有了互联网，人们更多地从网上查找信息。为了促销，所有的长途电话公司不得不通过降价来维持生意。我十几年前到美国时，从美国到中国的长途电话费是一美元一分钟，现在电话卡打国际长途只有两美分一分钟。

随着互联网崛起的是移动电话业务。本来，AT&T在此领域是领先的，借着移动电话业务，它可以在当今的通信业一拼。（谷歌不少优秀的科学家和工程师都来自于AT&T，包括Unix操作系统和C语言的发明人汤普生—Ken Thompson）但是，当AT&T自断左右臂后，一切都变得不可能了。

互联网对朗讯的冲击也是同样的。在互联网时代，世界上对数据交换设备的需求渐渐超过对语音交换设备的需求。前者是新兴公司思科（Cisco）的长项，而后者才是朗讯的强项。思科战胜朗讯，又成为一股不可阻挡的潮流。

互联网的崛起，对原贝尔实验室研究的影响也是巨大的。比如，语音的自动识别，曾经被认为是人类最伟大的梦想之一，现在随着电话时代的过去变得不重要了。今天，世界上主要的语音识别公司只剩下Nuance一家，美国整个语音识别市场的规模一年不到五亿美元，相当于谷歌两个星期的收入。而同时，世界上对文字处理、图像处理技术的需求随着互联网的普及不断增加。

在工业史上，一种新技术代替旧的技术是不以人的意志为转移的。人生最幸运之事就是发现和顺应这个潮流。投资大师巴菲特在谈到上个世纪初他父亲失败的投资时讲，那时有很多汽车公司，大家不知道投哪个好，但是有一点投资者应该看到，马车工业要完蛋了。巴菲特为他的父亲没有注意到这一点而感到遗憾。今天，互联网虽然还不能完全代替固定电话，但是前者已经大大挤压了后者的发展空间，因为它可以提供更灵活，更丰富，而且更便宜的通信手段。

回顾AT&T百年历史，几乎每个人都为这个百年老店的衰落而遗憾。它曾经是电话业的代名词，而它的贝尔实验室曾经是创新的代名词，现在这一切已成为历史。我和很多AT&T的主管和科学家们聊过此事，大家普遍认为AT&T的每一个大的决定，在当时的情况下都很难避免，即使知道它是错的。上个世纪90年代，AT&T已经不属于一个人，一个机构，没有人对它的十年百年后的发展着想。（我们以后还会多次看到，当一个公司没有人对它有控制时，它的长期发展就会有问题）从华尔街，到它的高管和员工，大都希望从它身上快快地捞一笔。以前，美国政府多次要求拆散AT&T而做不到，但是从十年前起，它自行地把自己拆了卖。这样，它不但不能把握过去十年信息革命的机会，反而将自己葬送在互联网的浪潮中。

结束语

从某种意义上讲，现代通信始于亚历山大·贝尔发明的电话和他创立的AT&T公司。在AT&T公司盛年的时候，它杰出的科学家香农博士第一次量化地描述了信息，并把人类带入用信息论指导的时代。数字通信随之诞生，并且让我们今天的每一个人受益。但是，AT&T这个靠信息起家的帝国却倒在了20世纪末全球信息大爆炸的时代。许多人为此遗憾，他们假设“如果AT&T不拆分”、“如果AT&T及时进入互联网领域”，“如果AT&T不犯那么多致命的错误”，等等，结果是否会好些。我的观点是，如果让AT&T重来一次，它犯的那些错误可能一样都不会少，因为它到年纪了。没有人能活两百岁，也没有公司能辉煌两百年，这就是规律，很难超越。今天，我们依然传扬着贝尔实验室昔日的辉煌，就如同我们传扬着东方的强汉盛唐的文治武功、西方的罗马帝国的传奇一样。毕竟，AT&T是在历史上为人类做出了贡献的公司。