机械革命从三百年前开始到第二次世界大战结束，一般认为其高峰是十九世纪末期。当时很多人认为机械可以代替一切，就如同今天不少人认为计算机可以代替一切一样。IBM就是在那个背景下成立的。IBM成立于1924年，由老托马斯华生（Thomas J·Watson）创建。但是，IBM和外界一般都把它的历史向前推进三十年到十九世纪末。在那时，还没有任何电子计算设备，但是经济生活中确有大量的报表处理和科学计算的需要。因此，美国一个叫霍勒里斯（Hollerith)）的统计学家就发明了机械的自动制表机。那是一种大小和形状都很像立式钢琴的机器。（见附图）霍勒里斯成立了一个自动制表机的公司，并为美国国家统计局服务，使得统计工作的效力大大提高。上个世纪初，几个做办公仪器诸如计算尺、打表机等等的公司合并成一家大公司。老托马斯•华生则成为了合并后的公司的总裁。十年后，他将该公司正式改组成立了IBM。

（机械的自动制表机）

华生父子对IBM的影响是巨大的。一个公司创始者的灵魂常常会永久地留在这个公司，即使他们已经离去。我们在以后介绍苹果公司和其它公司时，还会看到这一点。早期的IBM，产品主要是一些用于管理的机械诸如打孔机，制表机等等，服务对象是政府部门和公司。IBM从那时起，就锁定了政府部门和企事业单位为它的主要客户，直到今天。很多人奇怪为什么第一个开发出主流PC（即以英特尔处理器和微软操作系统为核心的PC）的IBM没有成为PC之王。实际上，它的基因决定了它不可能领导以个人用户为核心的PC产业。以后我们还会仔细地分析这一点。

IBM成立后不久就遇到了资本主义历史上最大的经济危机——1929年到1933年的大萧条。在很多公司关门，客户大量减少的情况下，IBM能存活下来，可以说是个奇迹。华生的经营和管理才能在这段时间起了关键的作用。当IBM逃过一劫后，它接下来的路在长时间内很平坦。随着经济的恢复，办公机械的市场开始复苏。尤其是罗斯福的新政，雇用的大量的政府工作人员。政府对制表机的需求大大增加。除了正常的生意，IBM还将它的打孔机，制表机等等设备大量地卖给了德国纳粹政府。IBM从没有回避这段不光彩的历史。

但是，二战前后毕竟只剩下了是机械时代的余辉。IBM光靠卖办公机器很难有持续的发展，因此它未雨绸缪，也在找出路。正巧赶上了二次大战，以制造精密机械见长的IBM马上把它的生产线民用转军用，制造出著名的勃郎宁自动步枪和M1冲锋枪（见附图）。这些是美军二战时的主力武器（见附图）。随着战争的发展，有大量的军事数据需要处理。IBM的制表机大量地卖给了美国军方。IBM也从此和美国军方建立了良好的关系。IBM为军方研制了世界上第一台继电器式的计算机。注意，它和真正的电子计算机有很大的不同。此外，IBM还间接地参与了研制原子弹的曼哈顿计划。

（勃郎宁自动步枪和M1冲锋枪）

（美军二战时的主力武器）

二战后，整个世界都在重建之中，对所有工业品的需求都在增加。尤其是杜鲁门总统完成了美国的社会保障制度后，有大量的统计工作需要制表机等机械。这一切都对IBM的核心业务给予了强有力的支持。IBM很轻易地再将军用生产线转民用。但是，如果IBM仅仅满足于卖机械，我们今天可能就听不到它的名字了。

我们可以将第二次世界大战作为机械时代和电子时代的分水岭。二战后，IBM显然面临着两种选择，是继续发展它的电动机械制表机，还是发展新兴的电子工业。在IBM里，这两派争执不下，而代表人物恰恰是华生父子。老华生认为电子的东西不可靠，世界上至今还有不少人持老华生的观点。而小华生则坚持电子工业是今后的发展趋势。这场争论终于以小华生的胜利而告终。1952年，小华生成为IBM的新总裁。IBM从此开始领导电子技术革命的浪潮。