是谁发明了现代内燃机的汽车这个问题的答案至今有争议。因为，德国的戴姆勒和奔驰率先发明了使用内燃机的汽车，但是是三个轮子的。十几年后，美国的福特发明了T型车，即今天汽车的雏形，因此有些人认为福特是汽车的始祖。在这个问题上，美国人和德国人都倾向于维护自己的祖先。公平地讲，奔驰发明汽车早于福特，但是福特是真正开创世界汽车工业并使它进入千家万户的人。奔驰和戴姆勒，以及德国另一个汽车业先驱迈巴克（Maybach）是为富人制造汽车的。现在已属于戴姆勒·奔驰公司的迈巴克汽车更是比劳斯莱斯更贵的汽车。英国的汽车业先驱罗尔斯和罗伊斯（Rolls and Royce，即劳斯莱斯的两个创始人）更是把汽车做成奢侈品。即使到了二十世纪三十年代，五百美元一辆的福特汽车已经进入千家万户，德国著名汽车设计师保时捷博士仍然立志于打造最完美的汽车而不是大众化的。如果不是福特做到了让汽车成为老百姓买得起的商品，汽车工业的发展可能会滞后很多。因此，把福特当作汽车工业的第一人一点也不过分。
一个产业早期领导者选定的商业模式对这个产业几乎是决定性的。雅虎不是第一家从事互联网服务的门户网站，美国在线的网络业务在雅虎开始以前就有了，和雅虎类似的Excite比它稍早一些，Lycos和Infoseek和它同时。但是，雅虎是确定互联网行业商业模式的公司，并且是主流免费门户网站的真正代表。如果不是雅虎，互联网很可能像汽车一样在相当长时间里很可能成为有钱人的奢侈品。
互联网早在雅虎以前就存在了十年，它最初是由美国自然科学基金会出钱，为美国大学的教授和在校学生提供的特权。互联网上免费的内容少的可怜而且杂乱无章。而访问一些联网的数据库费则是高的惊人，而且要按每次搜索计费。在中国，教授和研究生们在查询国外论文以前，要专门学习如何选择关键词、作者名、领域名称以便用最短的联网时间、最少的搜索次数找到自己要的东西。随着通信事业的发展，互联网向公众开发成为不可阻挡的潮流。虽然以前在校的学生和教授们上网是免费的，但是美国自然科学基金会和各国政府不可能替所有的使用者买单。而且一项事业要飞速发展不可能光靠政府投资，得靠全社会的力量。因此，当互联网开始面向公众时，用什么商业模式维持互联网运营的费用就决定了互联网的方向。
当雅虎还在斯坦福大学的实验室里时，美国在线（AOL）已经开始发展它的付费拨号用户了，它像收电话费一样，每月二十美元外加一些莫名其妙的费用，比如不打招呼就从你的信用卡上划走五十美元然后给你即一本没用的书。即使如此，美国在线在互联网初期阶段发展得很快，它至今还有几千万用户。在中国，我的同学龚海峰等人办起了一个中国版的美国在线—东方网景。按这种模式发展下去，互联网很难得到迅速普及。有线电视比互联网早发展几十年，但至今全世界只有三亿用户，不到互联网用户的三分之一。（参见http://www.internetworldstats.com/stats.htm）即使经过很多年，互联网采用美国在线的商业模式发展起来，它至多不过是家庭的第二种电话，很难带来以后的商业革命。美国在线这种商业模式不是孤立的，至今，AT&T和Verizon还企图像控制电话网一样控制互联网。很幸运的是，有了后来的雅虎，美国在线那种像发展有线电视那样发展互联网的做法就没有的市场。雅虎及其追随者们，不仅把互联网办成了开放、免费和盈利的，而且刺激了电子商务的诞生。
为什么雅虎能够把互联网办成开放和免费的呢？因为它的创始人杨致远和大卫费罗一开始搞互联网就不是为了盈利，而美国在线进军互联网时明确地要挣钱。杨致远和费罗本来不是学习网络的，但他们和另一个同学搞起雅虎完全是出于对互联网有非比寻常的兴趣。1994年，三个人乘着教授去学术休假一年的机会，悄悄放下手上的研究工作，开始为互联网做一个分类整理和查询网站的软件，这就是后来的雅虎。这个工具放在斯坦福大学校园网上免费使用，互联网用户发现通过雅虎可以找网站自己要去的网站或者有用的信息。这样，大家在上网时，先去雅虎，再从雅虎进入别的网站。这样，门户网站的概念就诞生了，雅虎的流量像火箭一样上窜。网景公司发现这个现象以后，便来找雅虎合作，网景公司在自己的浏览器上加了一个连到雅虎的图标，这样，雅虎的流量增长得就更快了。很快，斯坦福大学服务器和网络就处理不了日益增长的流量了。只好请杨致远和费罗等人把雅虎搬走，这时，网景公司送了雅虎一个服务器，雅虎公司就正式成立了，这是2005年的事。另外说句题外话，当时和杨致远、费罗共同做雅虎的第三人，这时拿不定主意，他觉得他们三个人乘老板不在私自搞起雅虎已经有点不太合适，再退学去办公司就更不合适了，于是选择了留在学校。如果将世界上最郁闷的人排个队，他一定名列前茅。正如我们在前言中所说，一个人一辈子赶上一次大潮就足以慰平生了，但是他错过了。
有了独立的公司，经费就是一个问题。杨致远找到了红杉风投，就是投资思科的那家风险投资公司，并成功地融资两百万美元。几年后，红杉风投又成功地投资Google。和美国在线不同，雅虎所有的服务都是免费的，它在网络泡沫破碎以前，甚至在美国主要的都市提供免费的拨号入网服务。雅虎为全世界的人提供免费的电子邮件业务，虽然它后来的CEO塞缪尔（Terry Semual）试图对邮箱收费。雅虎的搜索引擎（采用Inktomi的技术）和网站目录向全世界开放，无条件的为全世界的网页建立索引。而此时，美国在线却采用了电话公司注册AOL索引词的方式来查找公司。（有些读者也许并不熟悉美国的电话号码注册方法，一个公司为了方便消费者记住自己的电话，常常用公司的名称做电话号码，比如AT&T的服务电话是1-800-CALL-ATT，用户可以通过电话键盘上的字母对应出数字，即1-800-2255-288。一个公司要取得这个和自己公司名字相同的号码，必须向电话公司去买。）过去使用美国在线的用户不仅要必须记住公司的网址，还得记住它们在美国在线的注册词，直到AOL2002年采用Google的搜索引擎为止。如果我们将互联网产业和微机产业做一个对比，那么美国在线相当于封闭的苹果而雅虎相当于微软，电话公司则相当于微机硬件厂商。美国在线同时扮演微机制造商和操作系统制造商两个角色，因为在它看来，门户网站要挣钱就必须收取上网费，如同软件必须通过硬件挣钱一样。而雅虎只是把互联网的门户做好，上网费的钱交给电话和宽带公司去挣。在Google成为主流搜索引擎以前很长的时间里，大量的用户通过雅虎这个门户访问网络，因此门户网站在某种程度上起到了操作系统的作用。事实证明雅虎是对的，由于反摩尔定理的作用和竞争的影响，上网费这笔钱是越挣越少，就如同微机厂商的利润越来越薄一样，而门户网站（后来过渡到搜索引擎）的钱却越挣越多。
由于雅虎这种开放和免费的商业模式，使得雅虎流量呈几何级数增长，两百万很快就花完了。雅虎再次从日本最大的风投软银（Softbank）融资，软银开始只占了雅虎的5%，但是后来它在雅虎快上市时，发现这个公司前途无量，强行将股份占到了近30%，并且在雅虎上市后，它没有抛售雅虎的股票而是增持雅虎的股票，使得它一度占了雅虎近40%的股份，成为雅虎第一大股东。1996年，成立仅一年的雅虎在纳斯达克挂牌上市，当天股价从13美元暴涨到33美元。各大媒体争先报道了雅虎上市的盛况，雅虎一下成了互联网的第一品牌。而杨致远和费罗也双双进入亿万富翁的行列。
雅虎的做法为全世界互联网公司树立了榜样。Excite，Lycos和Infoseek等公司纷纷效仿雅虎的做法，一年中，各种门户网站相继出现，两年后，中国的三大门户网站也成立了。而同时，采用美国在线商业模式的东方网景开始亏损并被出售。从1994年到2000年，可以说是互联网的航海时代。各类网站也相继出现，每个政府部门，学校，公司到每个人都在建立自己的网页，原来通过各种报纸传递的信息，通过网页也更快的速度传播出去。互联网上的内容几何级数上涨，人类真正进入了信息爆炸的时代。作为大航海时代首先发现新大陆的雅虎，在这次革命中功不可没。首先订下了互联网这个行业的游戏规则—开放、免费和盈利（这一点我们下面要专门讲），制止了美国在线和同类公司试图把互联网办成新的电话网的企图，这种模式刺激起电子商务。其次，如我们在前面介绍微软时所提到的，它成功地阻击了微软垄断互联网的企图，使得互联网大大小小的公司可以不依靠其他IT行业而独立生存和发展。