当苹果公司的iPod以高科技精品的面貌上市，并风靡全球时，便有行家指出iPod其实并不是什么高科技新品，而是一个翻版的MP3播放器。MP3音乐和播放器大家都很熟悉，它们在iPod出现前好几年就有了，而且最初搞MP3音乐的公司也不是苹果。
MP3是当今在互联网上传播音乐的最通用的媒体格式。它的历史十分“悠久”，可以追述到1979年AT&T贝尔实验室搞的一些语音压缩算法。到了1991年，德国弗劳恩霍夫（Fraunhofer）应用研究所和AT&T贝尔实验室基于上述研究成果，提出了一种将高保真激光唱盘质量的音乐做成有损失压缩的音频压缩标准Audio Layer 3，简称MP3。采用MP3数据格式的音乐质量比激光唱盘的质量要差一些，但是数据文件大小小了一个数量级。在互联网兴起以前，这种音频压缩方法并没有广泛应用。1995年，弗劳恩霍夫基于MP3格式推出了在Windows操作系统下运行的世界上第一个MP3播放器WinPlay3。当互联网兴起后，大家发现音乐经过压缩后，在互联网上传播成为可能。在MP3以后，又出现了各种各样的原理相同的音频文件压缩方法。
1995年，微软的一位高管罗伯特·格雷斯从微软出来，创办了Real Networks公司。它一方面开发为互联网服务的通用音频和视频播放器，另一方面为媒体公司，比如NBC提供将节目放到互联网上的服务。该公司的播放器是跨平台的，能支持所有现有的音频和视频压缩格式，并且做到一边下载，一边播放（而不是下载完了再播放）。它还可以根据网路速度的快慢调整音频和视频质量（网路越快，质量越高）。
Real Networks早期非常成功，创办的当年就推出了它的1.0播放器，并且在互联网上转播了NBA的篮球比赛。在接下来的两年里，Real Networks每半年就推出一些新产品和服务。但是，到了90年代末，随着微软在播放器市场上地位的加强，Real Networks的发展越来越受到制约。和微软的IE一样，其媒体播放器Media Player也是随Windows操作系统免费提供的。很快，微软的Media Player就超过了RealPlayer，一举夺得市场占有率第一，这里面盗版的Windows也为微软抢夺播放器的市场份额做出了“巨大的贡献”。有了免费的播放器，很少有人会花四十美元下载一个功能差不多的RealPlayer了（Real Networks通常把它旧的播放器让用户免费下载，但是它的功能不全，它最新的播放器在美国总是要$39.99，至今如此）。当然，由于专利的限制，有些格式的媒体不能用微软的Media Player播放，必须用RealPlayer付费版播放，但是，如果哪家媒体公司选择了这种格式，观众和听众数必然少而又少，久而久之，这种不能通用的媒体格式便自然而然地趋于淘汰。到2000年，网络上绝大多数媒体都采用微软播放器可以播放的格式。这样，微软利用免费捆绑的Media Player，控制了广大用户计算机上的播放器，进而渐渐控制了互联网上的媒体文件格式。
微软从1998年起在播放器上挑战Real Networks，到2000年前后便夺取了RealPlayer一半的市场份额（Nelson和Comsore等第三方市场研究公司发布的播放器市场的占有率数据大相径庭，我们这里只能给出一个大致估计。），到了2002年，两家公司便平分秋色了。两年后，RealPlayer的占有率只有微软Media Player的一半不到。以后逐年减少，到去年占不到播放器市场的20%。
Real Networks源于微软又被微软打败。虽然它的境遇和网景公司有些相似，但是，两家公司失败的原因不尽相同。网景公司是被动地死守浏览器市场，但是在微软捆绑的打击下节节败退，最后无险可守，从此从人们的视线中消失了。Real Networks也许因为是微软自己人办的公司，谙熟微软的竞争之道，所以一开始就不断在找退路，它在做播放器的同时，提供了多项基于互联网的广播和电视服务。Real Networks通过向互联网用户收费订阅费（Subscription Fee）挣钱，同时在广播和电视中插播一些广告。除此之外，它还有音乐付费收听和视频付费收看等等。比如在网上听歌每月十三美元，网上玩游戏每月十美元。由于Real Networks比较早进入服务市场，同时服务市场又一直是微软的弱项，它在失去了播放器软件市场后，终于守住了网络音频和视频服务的市场。服务性收入在Real Networks的营业额中份额，最初是空白，但是逐年增加，去年2007年达到了83%。（见下图）
靠着付费服务的收入，Real Networks挺过了从2000年到2002年的互联网最艰难的时期，得以生存下来。但是Real Networks的营业额始终没有回到2000年的水平。华尔街对它已经很不看好。它的股价从2000年初的90多美元降到2001年3美元的最低点，虽然现在恢复到6美元，也不过是当年的零头而已。今天，RealPlayer退出了一流公司的行列，但是，在互联网历史上，Real Networks的贡献不可磨灭。它使得音乐在互联网上广泛传播（当然这里面Napster的贡献也很大）。在网络泡沫破碎前（2000年），音乐占整个互联网流量的第二位。
其实，Real Networks有一个更好的办法来抵御微软的竞争，就是走后来苹果iPod的道路，推出自己的便携式媒体播放器。也许是因为Real Networks源于微软，不知不觉地采用了卖软件的商业模式，而没有想到做一个专门的类似iPod的消费电子产品。也许是因为当Napster打输了和唱片公司的官司后，Real Networks看不到网上音乐市场的前景，便把精力集中在将新闻等电视节目搬到网络上。遗憾的是，美国广大观众至今仍然习惯于在大屏幕电视上看新闻而不是到计算机的小屏幕上看豆腐块大的视频。至于听歌，大家还是习惯将音乐下载到自己的PC机、iPod和手机上听，而不是通过互联网整天连到Real Networks的服务器上听。因此Real Networks的订户数量一直涨不上去，它的商业模式便如同一条死胡同，越走越窄。
Real Networks在和微软竞争中幸存下来，已属不易。而它的前景却依然堪忧。首先，由于苹果iPod的热卖和它的免费的iTunes在PC机播放器市场上的强势地位，RealPlayer的市场份额以更快的速度下降。早晚有一天Real Networks将不得不把它完整版的播放器免费提供出去。iTunes下载业务还将蚕食掉Real Networks已所剩不多的付费下载。其次，YouTube的免费服务对Real Networks的付费订阅冲击很大（其实，Real Networks自己成为YouTube并不难，但是要求Real Networks在2000年时推出一个类似YouTube的网站不太现实，因为那时候宽带上网并不普及。Real Networks在开始时没有采用YouTube的在线服务方式，那么以后它就很难更改其商业模式了。我们在上一章提到，创业的大环境常常决定了一个公司的成败发展，Real Networks和YouTube失之交臂就说明了这一点。）
Real Networks作为早期互联网音乐、视频播放器和服务业的霸主，本来最有资格得到苹果现在在便携式媒体播放器的统治地位。如果Real Networks能看到并做到这一点，它和微软的竞争成败都无伤大局。但是，它错失了那次、也是唯一的一次不太容易把握的良机，从此便将领导音乐时尚潮流的使命拱手让给了苹果公司。这也许是一流的苹果公司和二流的Real Networks之间的差距。
结束语
从太阳公司到Real Networks，都在短短的几年到十几年时间里走过了从无到有，再到顶点然后迅速衰落的过程。虽然它们最终败在了微软的手下，但是它们的衰退很大程度上是自己的原因（Novell自身的原因少一些）。如果它们能找到真正适合自己发展的方向，它们就能在与微软的竞争中立于不败之地，或者竞争的成败甚至都不是很重要。这些公司对我们这个世界作出了巨大的贡献，它们改变了我们的生活方式。另一方面，这些曾经辉煌的公司薪尽火传。今天苹果公司的iPod和iTunes就有Real Networks播放器和在线下载的影子。今天Google的云计算在某种程度上实现了当年Novell（和Oracle）的网络PC。网景的浏览器已经是历史，但今天蓬勃发展起来的火狐（Firefox）可以说是它的翻版。历史不会简单的重复，失败是成功之母，IT行业的精英们不仅没有再犯前人的错误，而且做得比前人更好。从这两个方面讲，我们都应该感谢这些只有短暂光辉的公司。