1982年，中国进行大裁军，整个工程兵全部被裁掉，任正非就从部队转业到地方，来到中国改革开放的最前沿—深圳，被介绍到南油集团下属的一家公司担任经理。他回忆说：“我在军营待了14年，突然从事经营业务让我感到很不适应，不适应商品经济，也无驾驭它的能力，一开始我就在电子公司栽过跟头，被人骗过。后来就离开了电子公司，成了失业人员。”

任正非在事业上连连失利，偏偏他又是个孝子，还要把父母亲和弟妹接到深圳来一起生活，他的小家庭最终解体了。任正非曾感叹过生活无常，爱情难测，年轻时满腔热情但感情失意，功成名就后爱人已经离他远去。

失业后，任正非失去了经济来源，生活陷入窘境，而孩子的抚养、母亲的照顾、日常生活开支都让这个中年人感受到生活的压力与无奈。

也许人都是被逼出来的，为了活下去，1988年，43岁的任正非与几个志同道合的中年朋友一起凑了21000元人民币创立了华为公司。对于大多数中国人来说，43岁已经可以开始考虑如何安排退休了。

任正非为公司取名“华为”，意为“中华有为”。当时，除了任正非，可能谁都没有想到，这家诞生在一间破旧厂房里的“皮包”公司，即将改写中国乃至世界通信设备制造业的竞争格局。

华为创立之初，主要是代销从香港进口的一种HAX模拟程控交换机，靠价格差获利。当时，代销是一种既无风险又能获利的方式，任正非经过两年的艰苦创业，获得了人生的第一桶金。

但与别人不同的是，任正非在创业初期就显示出了非凡的远见卓识，他发现国内在程控交换机技术上基本是空白的，并敏锐地意识到中国对程控交换机市场的巨大需求，于是，他果断决定由代销转为自主研发程控交换机，将华为的所有资金投入到产品研制中。

这次孤注一掷的“冒险”之举没有让任正非失望，仅半年时间，华为就研制出了C&C08交换机，并填补了国内市场的空白。由于价格比国外同类产品低2/3，功能又与之类似，推向市场后很受欢迎。任正非确立的自主研发的策略，为华为的发展奠定了基础，自主研发也成为华为日后傲视同侪的一大资本。

1991年12月，华为首批3台BH–03交换机包装发货。到1992年，华为的程控交换机批量进入市场，当年产值即达1.2亿元，利润过千万。此后，任正非每年都投入巨额资金进行研发，每年至少将10%以上的收入投入技术研发，这成为日后华为打造出真正属于自己的优势竞争力，成就国际化华为品牌的关键。

任正非后来解释自己早期的这次转型时说：“外国人到中国是为赚钱来的，他们不会把核心技术教给中国人，而指望我们引进、引进，再引进，这样企业始终都无法独立。以市场换技术，市场丢光了，却没有哪样技术被真正掌握了。而企业最核心的竞争力，其实就是技术。”军人出身的任正非似乎具有比一般人更加强烈的爱国热情和守土决心，而他在那个时候能够认识到“技术是企业的根本”，便从此和“代理商”这个身份告别，踏上了靠技术研发打天下的道路。

然而，资金不足的情况下，任正非却坚持投资向科研倾斜的政策，每年投入8000多万乃至上亿的研究经费用于技术开发，不惜冒“将全部鸡蛋装在一个篮子里”的风险，将所有的人力、财力、物力投入到通信这个技术密集、资金密集的产业中。

到2002年，华为的营业收入达到220亿元人民币，在信息产业部评选的中国电子信息百强中，华为的销售额和利税多年高居榜首。

任正非倾其所有把全部资金投入到数字交换机的研发上，是以公司全部资产作为本钱的一搏。事实证明，这是华为发展上的一个里程碑，是一次正确的选择。

2003年8月，华为印度研究所正式通过CMM五级国际认证，成为极少数取得CMM五级认证的企业之一。华为悄无声息地在软件开发过程管理和质量控制方面达到中国的最高水平。这一年，华为在全球市场的销售突破300亿元人民币，其中，海外销售达到10亿美元，增长约80%，这样的成绩足以使华为成为民族通信产业的骄傲。

如今回首当年，任正非感慨万分：“华为成立之初十分幼稚，选择了通信产品，没想到一诞生就在自家门口碰上了国际竞争，竞争对手是拥有数百亿美元资产的世界着名公司。要是没有国家的政策支持，华为是很容易被摧毁的。”但带着强有力的民族信念，任正非义无反顾地踏上了这条艰难之路。

马丁·科尔在《最伟大的力量》一书中说：“每个人都拥有一种伟大而令人惊叹的力量。只是有的人善于挖掘和发挥这种力量，而有的人一辈子也挖掘不出。”任正非就是善于发掘自己的这种力量并很好地把它运用到工作中去的企业家。因此，他把华为推上了国内高科技企业无法到达的高度。华为的崛起也向人们展示了任正非的这种能力和胆识。